高等教育自学考试（Self-taught higher education examinations），简称自学考试、自考，它有大自考(社会型考生)和小自考(应用型考生)两种类别。1981年经批准创立，是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试，考生主要有两种学习方式，一是在高等院校举办的助学点学习或进入本校进行全日制学习(学生采用这种学习方式称为应用型考生)，二是在社会举办的助学单位学习或自学(用这种学习方式的学生称为社会型考生)。
高等教育自学考试中社会型考生占75%，应用型考生占25%。
高等教育自学考试是个人自学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。是贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德素质和科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。”
与普通高考和成人高考在招生对象、考试时间及学制不同，自考是“宽进严出” 。考生参加国家考试机构统一组织的单科考试，合格一门，发一门的合格证书，所有科目合格后，方可申请毕业(申请本科毕业的学生还需提供国家承认的专科毕业证)。自考是一种自主学习的过程，只有亲身体验过，尤其是只有其中一少部分善于学习的考生才是自考的终胜出者（毕业）。
学生在经过系统的学习后，通过毕业论文答辩、学位英语考核达到规定成绩，符合学位申请条件的，可申请授予成人高等教育本科毕业生学士学位。并可继续攻读硕士学位和博士学位。
学历是指人们在教育机构中接受科学、文化知识训练的学习经历。一个人在什么层次的教育机构中学习，接受了何种层次的训练，便具有相应层次的学历，包括小学、初中、高中/中专、大专、本科、硕士研究生、博士研究生。从广义上讲，任何一种学习经历，都可以成为学习者的“学历”。
而在社会中，人们通常所说的“学历”，则是指具有特定含义、特定价值的“学历”，也就是说一个人具有什么学历，是指一个人后也就是后的层次的一段学习经历，以经教育行政部门批准、实施学历教育、有国家认可的文凭颁发权力的学校及其他教育机构所颁发的学历证书为凭证。
所以，由于我国教育管理体系及学生的成长经历，我们多数是经过小学、初中、高中，通过高考升入大学。因此学历多指在高等院校，受过普通全日制（统招）教育学习的学历教育。
第二学历有两种获得方式，一是指在修读普通全日制统招（学历）学历的同时，修读第二专业获得的学历；二是在获得全日制统招学历后，在职获得的非统招学历，包括成人教育（业余、函授、半脱产）、高等教育自学考试（自考）、广播电视大学（电大）和远程教育（网络教育）。根据教育部官网-政策咨询：“一般说，学历与第二学历的关系是同层次的二个学历。”
成教专升本分为自考专升本，成人高考专升本，网络教育（远程教育）专升本等，毕业证印有“高等教育自学考试”，“成人高等教育”，“网络教育XXX专业”或“网络教育学院”字样。 招生类型是成人（成教），学习形式有函授、脱产、业余，招生对象不限，属于成人教育类（成教）范筹，录取概率大，颁发成人学位证书。
高起专是高中同等学历（高中、中专、中技、职高）起点学历报考专科学历的简称。
目前高起专主要是针对在职人员的教育而言，如成人教育，网络教育等。
很多报考人员没有达到高中或中专的学历，为了照顾他们的求学意愿，在报考的时候可以帮他们破格报高起专。这是采取宽进严出的方式，也是为了促进教育的发展。
报考条件：
按照教育部的要求，报名专科学历者，需具备高中，中专或同等学历，才能报考。
这是学历教育中的一个硬性规定。