外观设计是产品设计的先导, 是产品设计师的重要任务。没有分析外观的原则和指导设计的方法, 设计师就无法工作。从学科自身内容和教学理念方面看, 产品外观设计除了需要依附于三维空间造型艺术的重要因素外, 设计师还应充分考虑产品的外观与功能结合外观的整体与谐调外观与环境的适应外观与以及产品外观设计的自我检验等多方面因素, 努力设计出令更多的人赞美的产品。
设计存在着两种手段：①对现有的产品进行标准的改变。如批汽车出来后，可让其更好看、更好用。但在第三代、第四代直至以后，这种改变将越来越难。②打破现有的标准，用独创的方式，形成新的标准，为人接受。如汽车的问题：一个产品的结构性与使用者的需求之间存在着必然的联系。如：汽车刚发明时没有灯，当时法律上规定，一个车在跑时，需前后各一人拿着灯跟着跑。这就要求车上装灯，要求必须有电源，然而发动机又太小了。后来，用电来启动，就解决了发动机的发动问题。条件的变化给设计师带来新的可行性。车体的外观，不完全是为了好看，而是空气动力学的要求决定的。如以前车体是由锻打工人手工打造，通过板金来支撑车壳。而随着自动控制的运用，车壳完全由自身的结构支撑起来，从而对车身的设计提供了至少两种以上的选择。车身的设计受流体力学的影响，后来由于新技术、新工艺的形成，对其也产生了影响。如：冲压成型、拉伸成型为车体的多样化创造了条件，也带来很多的改变。从而使①、成本降低。②、无废料。③、形态多样化。1975年前后石油短缺，使车身减小体积，这些都说明条件的变化对设计的影响。
根据《专利法》规定，申请工业品外观设计专利权的条计是，该设计必须与申请日前，国内外出版物上公开发表过的或者国内公开使用过的外观设计，不相同或不相近似。外观设计应适于工业上应用。所以，对外观设计只要求新颖性和实用性，而不要求创造性。实行工业品外观设计专利制度，可以激励设计人员不断创造新的外观设计的积极性，促进产品款式的经常更新，增加商品销售和提高商品在国际市场的竞争力，以及丰富人民的物质生活和精神生活。
工业设计分为产品设计、环境设计、传播设计、设计管理4类；包括造型设计、机械设计、电路设计、服装设计、环境规划、室内设计、建筑设计、UI设计、平面设计、包装设计、广告设计、动画设计、展示设计、网站设计等。工业设计又称工业产品设计学，工业设计涉及到心理学，社会学，美学，人机工程学，机械构造，摄影，色彩学等。工业发展和劳动分工所带来的工业设计，与其它艺术、生产活动、工艺制作等都有明显不同，它是各种学科、技术和审美观念的交叉产物。