天然水可分为硬水和软水两种：凡含有较大量钙、镁离子（无机矿物质）的水称为硬水，反之则 称为软水。水的硬度若由含有碳酸钙或碳酸氢镁引起的，这种水则称为暂时性硬水；水的硬度若由含有钙和镁的硫酸盐或氯化物引起的，这种水叫性硬水。
使用硬水洗衣物，一方面要用更多的洗涤剂才能洗干净，另一方面也会使衣物变硬，减少其使用寿命，增加生活成本。而软水洗涤的衣物则会很柔软，色泽如新，衣物纤维增加50%洗涤次数，减少洗衣粉70%使用量。
树脂分离软水技术是通过水的钠离子交换软化法，就是原水通过钠离子交换剂时，水中的Ca2+、mg2+被交换剂中的Na+所代替，使易的钙镁化合物转变为不形成水垢的易溶性钠化合物而使水得到软化。
软水机的主要作用就是减少硬水所出现的水沟问题。工作的原理是离子交换，能将谁当中的水碱去除掉。软水机可以对家里所有的水进行软化，从而让相关的设备，比如太阳能、壁挂炉之类的设备不会出现水垢，不会发生堵塞等，从而延长这些设备的使用时间。