备用信用证属于银行信用，开证行保证在开证申请人不履行其义务时，即由开证行付款。如果开证申请人履行了约定的义务，该信用证则不必使用。因此，备用信用证对于受益人来说，是备用于开证申请人发生违约时取得补偿的一种方式，其具有担保的性质。
信用证为贸易商和银行所普遍接受。但在信用证业务中，由于买卖双方及相关银行分别处于不同地区或国家，它们的法律和习惯做法各不相同，因此，引发了大量的争议和纠纷，严重影响了信用证交易的顺利进行。2007 年 7 月 1 日起，国际商会开始实施新的跟单信用证统一惯例，即 UCP600。该惯例对信用证业务的一系列问题予以较为的规范。
《跟单信用证统一惯例》（UCP600）第 2 条将信用证定义为：信用证是指任何一项约定，不论其名称或描述如何，它是一项不可撤销的且由此构成开证银行确定的承诺，即开证银行保证向相符的提示予以承付。开证银行是指依据申请人的请求或代表自己开立信用证的银行。
承付（Honour）是指：a．若信用证为即期付款信用证，则应立即付款；b．若信用证为延期付款信用证，则应作出延期付款的承诺，且在到期日付款；c．若信用证为承兑信用证，则应承兑受益人开立的汇票，且在到期日付款。