冲锋衣早用于在登高海拔雪山时离顶峰还有2~3小时路程的后冲锋，这时会脱去羽绒服，卸下大背包，只穿一件较轻便的衣服轻装前进，这就是“冲锋衣”中文名字的由来。
面料选择
冲锋衣的面料一般分外面的保护层、中间的防水透气层和里料。
保护层和防水透气层是压在一起的，里料和它们分离，一般是尼龙绸、网格布或某种吸汗的材料，多为黑色。缝线处的压胶条被里料挡住，看不见（除非是透过网格布）。
三层面料：保护层、防水透气层和里料是压在一起的，看上去象是一层面料，一般里料颜色多为银灰色。可以看到里料缝线处的压胶条。一般来说二层面料的透气性和保暖性比三层的稍好，但三层面料重量轻、穿着舒服（二层的有点窝囊），折叠体积小（春夏秋三季冲锋衣大部分时间是放在包里的）。所以除非只考虑在冬季或雪山上用，一般选三层的面料比较好。
冲锋衣的面料主要有两种：
（1）一种是ePTFE复膜的微孔型面料，国内多是GORE-TEX、DENTIK、EVENT、3TO1-TEX这几种。它防水透气的功能是在服装的外面料上复合一层微孔薄膜，其中的微孔比水滴分子小，又比气体分子大，可以在阻挡雨水的同时挥发自身的汗气。
（2）另一种是PU或TPU涂层（或复膜）的亲水型面料，它的功能是靠无孔的防水层及亲水性的分子链结构来达到的。
登山款
样式相对简单，考虑了一些登山时特别的要求。比如联体的帽子——防风更好；腰以下没兜——方便戴带等。在保证强度的前提下，尽量减轻重量。
防水透气性
一般材料如果做到了防水，往往就不透气，比如塑料、橡胶等；而透气性比较好的材料，比如棉制品，又做不到防水。制作冲锋衣的材料同时兼顾了防水和透气的性能，但这种兼顾的代价就是防水和透气性能都是有限的，大家千万不要有过高的期望。一般在连续爬坡的时候多少都会觉得闷，在连续的大雨中，里面也总会湿一些。