粗略的区分就是，国产车基本在1996年以前出厂的车辆，进口车在1998年以前出厂的车辆属于黄标车，但是这些车辆有一部分可以改装，另外的则不能。
还有的消费者认为“化油器车”就是“黄标车”。其实不然，绿标车主要是电喷型车辆、化油器加装三元催化器的车辆，所以化油器车也不是的“不环保”。主要看这些车辆是否加装三元催化器。
这些车辆由于尾气排放控制技术落后，尾气排放达不到欧1标准，排放量相当于新车的5至10倍。因此环保部门只发给黄色环保标志。一些城市（如北京）会对黄标车采取限行的措施，即限制其在城市的行驶时间和地域。黄标车和绿标车的设立是为了缓解市区交通拥堵和空气污染，促进老旧汽车的淘汰。
车主查询车辆是否属于“黄标车”可登陆“机动车环保网”的“ ‘黄标车’查询系统”，根据系统要求填写相关内容，即可得到查询结果。如查询系统中无法查到的车型车辆，须在报废拆解前到市环保部门对其查验确认。
事实上，汽车上的钢铁、有色材料零部件90%以上可以回收、利用，玻璃、塑料等的回收利用率也可达50%以上。经处理后的这些零部件也具有很高的使用价值，例如回收的旧塑料保险杠，经碾碎后可重新塑造，其生产成本比采用原始塑料制造低15%，至于汽车上的一些贵重元件材料，回收利用的价值更高。